巨大なロシアの原子力砕氷船が凍り付いた北極海を突き進み、北極点（North Pole）への航路を切り開く。見渡す限り真っ白な世界。だが、ここでも気候変動の影響がうかがえる。
「1990年代や2000年代初期には、氷はもっと手ごわく、分厚かった」と、砕氷船の船長を務めるドミトリー・ロブソフ（Dmitry Lobusov）氏（57）は語る。30年近い船乗り生活の多くの時間を、北極圏で過ごしてきた。
昔は何年も融解しない氷がかなりあったが、「そんな氷も、今ではめったに目にしない」と話す。
ロブソフ氏の「50年の勝利（50 Let Pobedy）」号は、ロシアが増強中の大型原子力砕氷船団に属している。船団は、北極圏において、ロシアの力を誇示する役割も果たしている。
砕氷船は氷結した海で商船を先導し、ロシアの原油や天然ガス、鉱物資源を世界中に輸送させる。ロシアは、アジアと欧州を結ぶ「北極海航路」を定着させる方針で、同航路をスエズ運河（Suez Canal）経由の南周り航路に匹敵する航路だと主張している。
塩分を押し出しながら数年がかりで形成される多年氷は、より厚く強固になるとロブソフ氏は説明する。そのため、砕氷船で航路を切り開くのに苦労するという。だが今日では、ほとんどの表層結氷はその年に形成され、夏になるとすぐに融解するという。
■融解する表層結氷
これが気候変動の影響であることは間違いないというのが、科学者の見解だ。
ロシア水文気象環境監視局（Rosgidromet）の3月の報告によると、北極の表層結氷の厚さは現在、1980年代の5分の1～7分の1だ。夏季に氷が張らない海面も年々増えているという。
2020年9月のロシア北極圏での表層結氷の面積は、同時期では過去最低の2万6000平方キロまで縮小している。
さらに、国土の3分の1が北極圏内にあるロシアは1976年以来、気温が10年に0.5度の割合で上昇。地球全体の平均より速いペースだという。
■連鎖反応のプロセス
長らく気候変動には懐疑的だったウラジーミル・プーチン（Vladimir Putin）大統領は近年、方向を転換した。ロシアの炭素排出量を2050年までに、欧州連合（EU）のレベル以下に削減する計画を策定するよう政府に命じている。
シベリアで山火事が猛威を振るった今夏、大統領は「まさに未曽有の」自然災害の連続に危機を覚えると語った。
砕氷船に搭乗していたベテラン極地探検家ビクトル・ボヤルスキー（Viktor Boyarsky）氏（70）は、人間の活動が温暖化の重要な原因ではないと主張する。
ロシアの北極南極博物館（Arctic and Antarctic Museum）の館長を務めていたボヤルスキー氏は、表層結氷が後退することで、大西洋の温かい海水が流入すると言う。「連鎖反応のプロセスだ。氷が減ると、海水が増えて温度も上がる」
■「私たちはただの客」
ロブソフ船長によると、北極は氷が薄くなっただけでなく、夏場には霧に包まれるという。「これも温暖化の影響だと思う。湿度が上がっている」と語る。
さらに、190以上の島からなるフランツヨシフ諸島（Franz Josef Land）などで、北極圏の氷河が縮小しているのを目にしてきたという。
「多くの氷河が、地図に示されている位置から島の中心部に向かって後退している」とし、「間違いなく、暑さのせいだ」と話した。
「50年の勝利」号は、ロシアの国営エネルギー企業ロスアトム（Rosatom）が運営する砕氷船団の一隻で、北極点に59回到達している。
今回の航海には、海外旅行が賞品のコンテストに勝った10代の若者グループも乗船していた。
全長160メートルの同船がフランツヨシフ諸島のゲオルグ島（Prince George Land）沖を通過した時、1頭のホッキョクグマが船を見ながら氷の上を歩いていた。
「ここはクマが仕切っている。ここがすみかなんだ」と船長は言う。「私たちはただの客だ」 【翻訳編集】 AFPBB News